El Athletic juega mañana su último partido de la temporada en casa. El Villarreal visita San Mamés en un duelo por la cuarta plaza, la última que da derecho a jugar la Champions. Ahora mismo es propiedad de los leones pero con dos partidos más que los amarillos, que son quintos. El equipo de Castellón llega después de sufrir en duro varapalo el miércoles tras caer en Copa ante un Segunda RFEF, el Pontevedra.
Valverde considera que esto les hace más peligrosos. “Ellos van a tener una reacción a eso. La Copa del Rey es una competición peligrosísima sobre todo en estas eliminatorias, los que más lo saben son los entrenadores. Para mí son los peores partidos de la temporada, te la estás jugando y parece que nadie le da importancia y todos sabemos la importancia que tiene. Le ha pasado a ellos, nos puede pasar a nosotros, le puede pasar a cualquiera... Eso les hace más peligrosos porque tienen que tener una reacción”, ha señalado en Lezama después del último entrenamiento.
El partido de mañana es más importante desde el punto de vista clasificatorio que incluso el del Real Madrid del miércoles por tratarse de un rival directo. “Somos dos equipos que estamos pegados en la clasificación. Es cierto que nosotros estamos por delante pero es algo que no sabemos si se va a poder mantener porque ellos tienen déficit de partidos respecto a nosotros. En los últimos años, el Villarreal siempre ha sido un rival para nosotros, siempre ha estado optando a posiciones muy parecidas a las nuestras”, ha reconocido.
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“Ahora mismo es un buen equipo, ha perdido solo un partido fuera de casa (en el Bernabéu) y ha ganado cuatro de siete. Tienen buenos jugadores, buen entrenador, es verdad que le han eliminado de la Copa, pero están enfocados absolutamente en la Liga, es un equipo que presumiblemente va a estar en Europa el año que viene. No sabemos si en la Champions, que es una opción clara para ellos, o en la Europa League. Es algo que todos lo contemplamos porque le vemos funcionar. Ha ganado partidos y ha sacado puntos en los últimos minutos, lo cual siempre te refuerza mucho. Una vez puede ser casualidad pero cuando se repite deja de serlo. Eso te impulsa. Ahora es un rival directo”, ha añadido.
El entrenador del conjunto de Castellón es Marcelino García Toral, que estuvo al frente del Athletic temporada y media y ganó la Supercopa en la final contra el Barça. Txingurri ha sido preguntado por cómo vio la etapa del asturiano en Bilbao: “La vi bien, como todo el mundo. El Athletic estuvo siempre peleando por los puestos que dan acceso a Europa sobre todo la temporada que estuvo completa, que es lo que intentamos y queremos todos. Siempre he pensado que ya de por sí eso es un éxito en el Athletic. A veces lo puedes conseguir y otras no. Cuando estás arriba te olvidas de que ha habido otros años que has estado en otras posiciones más bajas. Eso puede pasar, esa intención del equipo de pelear está bien, a veces los consigues y otras no, hizo un gran trabajo aquí”.
El gasteiztarra sí considera que el Villarreal tiene la ventaja “de que su entrenador conoce perfectamente al Athletic porque no cambiamos tanto”. También ha alabado el trabajo que está desarrollando en el club de la Comunidad Valenciana: “Siempre ha hecho un trabajo constante en los equipos en los que ha estado, de mantenerles en las posiciones altas. Es un equipo reconocible, con buenos resultados, incorporando buenos jugadores. El Villarreal es uno de los candidatos a estar arriba”.
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Txingurri tiene a todos los jugadores disponibles excepto Ander Herrera, que se recupera de una lesión muscular. La duda es quién será el titular en la portería. Al igual que en partidos anteriores, el técnico no ha querido desvelar si mañana optará por Julen Agirrezabala como el miércoles ante el Real Madrid, o Unai Simón, que jugó ante el Elfsborg. Sí ha confirmado que el de Murgia está bien: "Si no estuviera bien no vendría con nosotros. Ha pasado tiempo pero claro que está bien".