Hace unos días, un juez federal en Texas determinó que las condiciones de calor extremo en las prisiones del estado violan la Constitución de Estados Unidos, ya que lo consideran un castigo cruel e inusual para los reclusos, sin embargo, pese a sus aseveraciones, la autoridad judicial rechazó una medida que podría mejorar la situación para los internos.
De acuerdo con Associated Press (AP), el magistrado Robert Pittman declinó la posibilidad de emitir una orden inmediata para la instalación de aire acondicionado en todas las instalaciones penitenciarias, bajo el argumento de que el alto costo de la medida la hace inviable en este momento.
Texas termina en la corte por su decisión
La decisión surge a raíz de una demanda presentada en 2023 por Bernie Tiede, ex embalsamador condenado a cadena perpetua cuya historia inspiró la película ‘Bernie’. La denuncia, respaldada por organizaciones de derechos de los reclusos, argumenta que las temperaturas extremas dentro de las prisiones texanas ponen en riesgo la vida de los internos y violan sus derechos constitucionales.
El juez Pittman reconoció que el calor en los centros penitenciarios de Texas representa una amenaza seria, al afirmar que “probablemente actúa como una forma de castigo inconstitucional”. No obstante, aclaró que el costo de equipar todas las prisiones con aire acondicionado, que podría ascender a miles de millones de dólares, hace que su implementación inmediata sea inviable.
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El problema que cobra vidas en las prisiones de Texas
El sistema penitenciario de Texas alberga a más de 130 mil reclusos en aproximadamente 100 prisiones, de las cuales solo un tercio cuenta con aire acondicionado total. En el resto, los internos enfrentan temperaturas que pueden superar los 48 grados centígrados en Verano, según testimonios presentados en la corte.
Durante la audiencia, varios exreclusos describieron las extremas condiciones a las que fueron sometidos, al revelar que algunos intentaban mitigar el calor con medidas desesperadas como mojarse con el agua de los inodoros, simular intentos de suicidio para ser trasladados a zonas más frescas o incluso prender fuego a sus celdas para obligar a los guardias a usar agua, reportó AP.
El director del Departamento de Justicia Criminal de Texas, Bryan Collier, reconoció que en 2023 al menos tres muertes estuvieron relacionadas con el calor, aunque aclaró que hubo otros factores involucrados. Por su parte, organizaciones defensoras de los derechos de los reclusos sostienen que la cifra real de fallecidos podría ser mucho mayor.
Un estudio publicado en 2022 por investigadores de las universidades de Brown, Boston y Harvard, citado por AP, reveló que entre 2001 y 2019 el 13 por ciento de las muertes en cárceles sin aire acondicionado en Texas (271 en total) podrían estar vinculadas al calor extremo. Los expertos advierten que, con el avance del cambio climático, estos números podrían aumentar en los próximos años.
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Sin solución al calor en las cárceles
Texas no es el único estado que enfrenta esta problemática. Según AP, demandas similares fueron presentadas en Louisiana, Nuevo México y Georgia. En este último, el caso de un prisionero que falleció en julio de 2023 tras ser dejado al aire libre bajo calor extremo sin agua ni sombra generó indignación y presionó a las autoridades para tomar medidas.
Como alternativa, las instituciones penitenciarias recibieron propuestas sobre la implementación del uso de ventiladores, toallas húmedas y áreas de “respiro”, sin embargo, defensores de los derechos de los reclusos advierten que estas soluciones son insuficientes y que la falta de acción pone en peligro la vida de miles de personas encarceladas en el estado.