Con aires de Clarence Seedorf y con la confianza necesaria para ignorar las peticiones de Scott McTominay y Diogo Dalot, que le pedían la pelota insistentemente, Kobbie Mainoo, de 18 años, le tiró un caño a Max Killman, acomodó el cuerpo y curvó la pelota lejos de José Sá. En el minuto 97, el canterano del Manchester United evitaba un incendio y devolvía a Erik Ten Hag la confianza que ha depositado en él en los últimos meses.
Ante el declive físico de Christian Eriksen, el rol de revulsivo de McTominay y la inactividad de Sofyan Amrabat, presente en la Copa África con Marruecos, Mainoo, producto de Carrington, ha asumido las labores de centrocampista de aire más creativo y apunta a asentarse como titular, más aún después de dar el gol de la victoria al United en la visita al Molineux Stadium contra el Wolverhampton Wanderers.
"Es un sueño hecho realidad", admitió Mainoo en los micrófonos de TNT Sport tras el encuentro. "Aún no me he hecho a la idea. Siendo como si siguiera en un sueño si te digo la verdad".
Mainoo, nacido en la localidad de Stockport, como Phil Foden, por ejemplo, comenzó a jugar al fútbol a los cinco años en el Cheadle y el Gatley JFC, dos equipos de la región de Mánchester, antes de dar el salto a la cantera del United con nueve años.
Si por algo se caracterizan los 'Diablos Rojos' es por su confianza total en la cantera: desde 1937, en todas las alineaciones del primer equipo siempre ha habido al menos un canterano. Marcus Rashford, Mason Greenwood y Jesse Lingard son algunos ejemplos recientes. La nueva perla es Mainoo.
"Era muy obvio que Kobbie ya era fuerte, rápido y bueno con el balón en los pies a aquella edad", dijo en la BBC Steve Vare, entrenador del centrocampista cuando tenía seis años.
"Le tenía que poner retos, como poner al resto de chicos buenos en el otro equipo para que estuviera equilibrado. También le ponía contra chicos mayores para que no fuera tan fácil".
Mainoo pasó por las categorías inferiores del United y formó parte del grupo que se alzó campeón de la FA Cup Youth (para menores de 18 años) en 2022 contra el Nottingham Forest. Fue la primera vez que los 'Diablos Rojos' ganaban este título en once años y en aquella final Alejandro Garnacho marcó dos goles. Hubo 67.000 espectadores en Old Trafford y al encuentro asistieron Sir Alex Ferguson, Michael Carrick, Bryan Robson, David de Gea y Bruno Fernandes. Las crónicas de aquel día calificaron a Mainoo de "impresionante".
No se equivocaron. Debutó la temporada pasada, con una titularidad en Copa de la Liga y una aparición como sustituto en Premier League, pero no fue hasta este curso cuando se ha convertido en un habitual de las alineaciones de Ten Hag.
Los ya mencionados problemas del centro del campo del United propiciaron la aparición de Mainoo, que a estas alturas ya ha jugado doce partidos y marcado dos goles, uno ante el Wolves y otro contra el Newport en FA Cup el pasado domingo.
"No digo que sea el mismo jugador ni tenga la misma calidad, pero me recuerda a Clarence Seedorf", reconoció Rio Ferdinand, leyenda del United y ahora comentarista de TNT Sport. "La manera en la que maniobra en situaciones comprometidas y cómo manipula la pelota y utiliza su cuerpo. Es esquivo también".
"La compostura que muestra este chico a este nivel habla muy bien de su juego. En el equipo juvenil siempre ha parecido como un jugador top, y trasladar esto al primer equipo sin problema es signo de que tiene un futuro brillante por delante. Entiende los estándares que se llevan aquí, la historia y todo", añadió Ferdinand.
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Con la posibilidad de ocupar prácticamente cualquier posición en el medio, Mainoo, que jugaba más como un '10' con los juveniles, se postula como el compañero favorito para Casemiro en el centro del campo y no parece que Eriksen ni Amrabat vayan a poder moverle de ahí en las próximas semanas.